Fondamentalement : plus la longueur d’ondes est courte, mieux le rayonnement traverse l’air. L'infrarouge à ondes courtes génère de la chaleur en réchauffant les corps que le rayonnement atteint, sans réchauffer l'air ambiant.
Un bon exemple de ce mode d'action est l’effet que l’on ressent lorsque l’on passe d'une zone d’ombre en plein soleil : bien que la température ambiante reste identique, la sensation de chaleur est beaucoup plus importante sous le rayonnement direct du soleil. Ce phénomène permet en particulier de prendre des bains de soleil en montagne, malgré des températures ambiantes très faibles. Les rayonnements infrarouges à ondes longues n’ont pas cet effet, mais échauffent l’air ambiant et nécessitent nettement plus de temps jusqu’à ce qu’une impression de chaleur s’installe.